Bendición estelar

Los grandes escenarios son cosa de rutina para Al Hortford.
Desde que el centro dominicano de los Atlanta Hawks estaba en la preparatoria y luego en la universidad estuvo en los partidos de estrellas y campeonatos; siempre entre los mejores.
Este domingo en el Cowboys Stadium será similar. Hortford será uno de los seleccionados de la Conferencia Este contra el Oeste en el Juego de Estrellas del Cowboys Stadium, ante la que esperan sea una asistencia de más de 90 mil personas; récord en la historia del basquetbol mundial.
"Es como un sueño convertido en realidad", dijo Hortford el sábado, antes del segundo entrenamiento del Este en Dallas. "Cuando has jugado basquetbol desde niño, tu meta es llegar a la NBA. Una vez que llegas a este nivel, el máximo, tienes que trabajar duro para que te nombre All-Star".
Hortford llegó a la liga apenas hace tres temporadas como una tercera selección global en el draft del 2007 de los Hawks, después de acumular un impresionante currículum en la Universidad de Florida.
Con los Gators, el jugador de 23 años formó parte del equipo dos veces campeón nacional y de una generación que incluyó a otros dos compañeros suyos entre las primeras diez selecciones globales de la NBA.
Centro dominicano
El dominicano Al Horford figura como uno de dos jugadores de origen hispano que estarán el domingo en la cita estelar en Dallas.

Ofensiva Defensiva
Nombre Alfred Joel Horford
Lugar de nacimiento Puerto Plata, República Dominicana
Universidad Florida
Panorama NBA Tercera selección global draft 2007, Atlanta
Personal Es hijo de Alfredo Tito Horford, quien jugó en la NBA tres temporadas con dos equipos: Milwaukee (1988-90) y Washington (1993-94)
Raíces Es uno de 23 jugadores enlistados en la NBA como de origen latino Fue el centro All-American, antes de decidir brincar al basquetbol profesional cuando aún tenía un año de elegibilidad pendiente.
"Es un jugador que siempre ha tenido talento, que se combina con sus ganas de trabajar cada día", dijo Joe Johnson, su compañero en Atlanta, quien también fue llamado como uno de los reservas del Este para el Juego de Estrellas.
"Es un muchacho que desde el día uno se prepara dentro y fuera de la cancha", añadió. "Practica mucho extra, por su parte; va al gimnasio. Esos son el tipo de jugadores que hacen la diferencia".
Nacido en Puerto Plata, República Dominicana, Hortford será sólo uno de dos jugadores de origen hispano que estarán el domingo, al lado del español Pau Gasol, de los Lakers, y el primer extranjero en su conferencia en cuatro años.
Es uno de nueve debutantes el domingo, aunque dos partidos en el juego de novatos contra los de segundo año forjaron algo de experiencia en este tipo de partidos.
"Creo que eso ayudará", mencionó. "Pero nada se compara con llegar al juego principal, en especial ahora que será ante tantas personas. Lo único más grande que esto en cuanto a logros personales es cuando llegas a las Finales".
Para llegar al partido de Arlington, Hortford fue votado por los 30 entrenadores de la liga y elegido entre siete jugadores de su conferencia, que de manera original deben ser dos guardias, dos delanteros, un centro y dos más de cualquier posición.
"Es una bendición para mi ser parte de este Juego", agregó.
Con sus 6-10 de estatura, Horford mide menos que la mayoría de los centros naturales de la liga, pero para él eso es secundario.
"El mayor reto es defender contra los centros grandes", explicó. "Se supone que soy pequeño para los estándares. Pero así ha sido desde que estaba en Florida y nunca tuve problemas con eso".
El rápido desarrollo del dominicano ha sido poco casual.
Antes o después de cada entrenamiento, mencionó Johnson, Horford dispara de todos lados de la cancha por casi una hora. "No importa si tuvimos una noche anterior difícil o si apenas llegamos en una gira a otra ciudad", comentó Johnson. "Siempre está ahí hambriento por mejorar, aprender. "Quiere ser uno de los mejores", añadió. "Y hará todo lo posible porque así sea".
En lo que va de la temporada, Horford promedia 13.4 puntos con 9.4 rebotes; ha sumado 19 doble-dobles.

Viernes: Rookie Challenge: Rookies 140, Sophomores 128
Sábado: Skills Challenge, 3-Point Shootout, Slam Dunk, 8:30 p.m. ET
Domingo: Juego All-Star, Cowboys Stadium, 8 p.m. ET
Y es una de las razones fundamentales por las que Atlanta ha lucido como un serio contendiente esta campaña por vez primera en mucho tiempo.
"El tipo es duro en la pintura", consideró el estrella de los Mavericks Dirk Nowitzki. "Además es un centro que se puede mover. Puede hacer daño por dentro y desde afuera".

Horford señaló que después de lograr uno de sus objetivos principales desde que llegó a la liga, el llamado al Juego de Estrellas, el siguiente pasó es el campeonato de la NBA.
"Una vez que has jugado con un equipo campeón en cualquier nivel, ya nada se compara", dijo. "En el colegio fue la mejor experiencia que he tenido. Me encantaría experimentalo aquí, en el nivel profesional".