Sheets el sabio

No importa el reto que enfrentará Ben Sheets de conseguir lanzar 200 entradas. Su tendón flexor reparado quirurgicamente tendrá su mayor prueba en todas las oportunidades que le darán en este verano.

Cuando los Atléticos gastaron $10 millones en un contrato de un año para Sheets, ellos estaban apostando a que obtendrían al lanzador que llegó a cuatro Juegos de Estrellas para Milwaukee, ponchó a 264 bateadores a los 25 años y promedió 225 entradas durante un periodo de tres años para los Cerveceros.

Y si Sheets no se asemeja al Big Ben o si Oakland se queda fuera de la contienda en el Oeste de la Americana para el mes de julio, el gerente general Billy Beane tratará de cambiarlo antes de la fecha límite, y Sheets cambiará su colores por el de un equipo contendor.

Mientras tanto, el sociable y entretenido Sheets será la voz del conocimiento, en el dogout y en los terminales de los aeropuertos a través de EEUU. Cada cuerpo de lanzadores jóvenes necesita un sabio residente, ¿no?


AP Photo/Eric Risberg
Sheets recibió $10 millones, a pesar de no haber lanzado en el 2008
Volvamos a la primavera pasada, y eso fue una de las cosas de las que adoleció el pitcheo joven de Oakland. Los zurdos Brett Anderson y Dallas Braden y los derechos Trevor Cahill y Vin Mazzaro llegaron a Phoenix con mucho ánimo, altas expectativas y poco conocimiento de los rigores de una temporada de 162 juegos.
"Todos eramos lo suficientemente jóvenes y bobos para no saber lo que conllevaba eso,'' dijo Braden.

Se supone que el rol de una influencia estabilizadora recayera en el dos veces Todos Estrellas Justin Duchscherer. Pero cuando Duchscherer se perdió la temporada completa por una lesión en el codo y una depresión clínica, los Atléticos experimentaron las dificultades de la juventud excesiva.

Oakland tuvo un lanzador novato abriendo en 116 de sus partidos, record para la franquicia, y la rotación llegó 11ª en la Liga Americana en ERA (4.76) y ponches (610) y 13ª en entradas lanzadas (888). Solo los abridores de Baltimore tuvieron una carga de trabajo menos pesada.

Seguro, los chicos mostraron destellos de grandeza. Anderson lanzó una blanqueada de juego completo en el Fenway Park y mantuvo un juego perfecto hasta la séptima entrada contra los Angelinos, y Cahill lanzó siete entradas sin anotaciones contra Los Ángeles y Texas a finales de la temporada. Pero sin un veterano en la rotación, quedaba de parte del coach de pitcheo Curt Young, el receptor Kurt Suzuki y Braden (el más viejo de la rotación a los 26 años) el proveer guía y perspectivas durante los tiempos difíciles.

"Cuando llegas por primera vez, tienes tantas alzas y tantas bajas y problemas durante la temporada,'' dijo Suzuki. "Cuando no tienes una presencia veterana en quien apoyarte y seguir para ver como maneja ciertas situaciones, es más difícil aún.

"El juego se acelera aca arriba. Las Grandes Ligas son tan rápidas. Yo solo salía a la lomita cuando los veía acelerados, y trataba de bajarles el ritmo y devolverlos a la zona de comodidad donde pudiesen lucir bien. A medida que la temporada prosiguió, ellos mostraron cuan talentosos y listos eran. Ellos comenzaron a hacer sus propios ajustes'.'

Los pulsos de los chicos comenzaron a acelerarse de nuevo en enero. Luego que los Atléticos firmaran de vuelta a Duchscherer con un contrato de una temporada con muchos incentivos, Beane logró uno de las transacciones más sorprendentes de la temporada baja. Los Atléticos hicieron a Sheets el segundo jugador mejor pagado de su roster (detrás de Eric Chávez) a pesar que Sheets no había aparecido en un partido de grandes ligas desde septiembre del 2008.

EL AÑO DESPUÉS DE LA LESIÓN ...
Los Atléticos están contando con que Ben Sheets y Justin Duchscherer vuelvan a sus antiguas formas luego de perderse el 2009 por lesiones. He aquí los números de cuatro lanzadores veteranos (cinco años o más en las mayores) que volvieron a lanzar 150 entradas luego de haberse perdido una temporada completa:

Lanzador Temporadan/Equipo Edad W-L ERA EL BB K
Joe Mays Mellizos 2005 29 6-10 5.65 156 41 59
Brian Moehler Marlins 2005 33 6-12 4.55 158.1 42 95
Chris Carpenter Cardenales 2004 29 15-5 3.46 182 38 152
Jon Lieber Yankees 2004 34 14-8 4.33 176.2 18 102
Fuente: Elias Sports Bureau La forma fue tan significativa que varios miembros de los Atléticos recuerdan precisamente donde estaban cuando recibieron la noticia. El manager Bob Geren estaba llevando una llanta averiada a reparación cuando recibió la llamada de Beane, y tuvo que salirse del taller para escapar del ruído.
Braden estaba tan excitado, que buscó y consiguió el número celular de Sheets y le envió un mensaje de texto de "Bienvenido a Oakland'' a su nuevo compañero. Para su deleite, Sheets le respondió casi de inmediato.

"Me dijo, 'Quiero que te pongas tus botas de trabajo, porque va a ser un año divertido,'" dijo Braden. "Eso fue grandioso. Aquí tenemos un cuatro veces Todos Estrellas contestándome un mensaje de texto cuando todavía no tiene ninguna relación en el equipo. Y diciendo que está listo para trabajar. Uno escucha eso y sabe que tienes al tipo correxto.''

Con los campamentos a la vuelta de la esquina, Braden dejó en claro que estaba tomando muy en serio las palabras de Sheets.

"Para el final del año, tendré a Dallas lanzando del lado derecho,'' dijo Sheets.

El cuerpo de lanzadores de Oakland es una mezcla intrigante de personalidades. Anderson es el hijo del coach de negocios de Oklahoma, Cahill es el californiano relajado. Gio Gonzalez es emocional, Mazzaro intenso. Y Braden tiene un toque de Bill "Spaceman'' Lee en él. Llegó al campamento primaveral y narró a los reporteros deportivos varias historias de sus viajes en temporada baja a Amsterdam, donde se destacó una visita al siempre entretenido museo de tortura medieval.

"Fue el invierno más frío en Europa en 35 años, y yo estaba haciendo ángeles de nieve en el medio de Dam Square,'' dijo Braden. "Fue algo grandioso.''

Ahora el cocido en el camerino incluye a Sheets, con su encanto de chico de Louisiana y su cualidad de Brett Favre de llevarse bien con todos. Sheets es gracioso, hablador y el tipo al que más le gustaria supervisar el sorteo del football de fantasía si todavía sigue por estos lares en agosto.

Mencionenle su promedio de bateo de por vida de .076, y Sheets se burlará de si mismo de su futilidad en el plato. Dice rapidamente que el ex manager de los Cerveceros Ned Yost una vez lo puso a batear octavo en la alineación.

"Bob [Geren] ya ha hablado conmigo acerca de ser bateador designado y de batear como emergente en momentos críticos, pero solo con un zurdo duro en la lomita,'' dijo Sheets. "Como CC Sabathia.''

¿Tienes experiencia?
Si Ben Sheets está saludable, le dará a los Atléticos una presencia veterana -- y más entradas en su carrera de forma combinada que el resto de la rotación proyectada de los Atléticos.

Lanzador Edad en el 2010 Entradas en su carrera
Ben Sheets 31 1,428
J. Duchscherer 30 426.2
Trevor Cahill 22 178.2
Brett Anderson 22 175.1
Gio González 24 132.2
Vin Mazzaro 23 91.1 Sheets el lanzador sabe lo que es ser joven y sin un mentor en las Grandes Ligas. Jamey Wright lo ayudó a sentirse cómodo en el camerino de Milwaukee, y aprendió mucho de los coaches de pitcheo Dave Stewart y Mike Maddux. Pero Sheets recuerda haber sentido un poco de envidia cuando Kevin Millwood relató como se sintió el haber lanzado en Atlanta y haber tenido acceso al conocimiento sin par de Greg Maddux, Tom Glavine y John Smoltz.
"Tuvo a Smoltz, un lanzador de poder, Glavine, un zurdo, y Maddux, un derecho que sabía y podía colocar la pelota donde quisiera,'' dijo Sheets. "No importaba la pregunta, él tenía un lanzador diferente que podía responderla.''

Los veteranos, por virtud de su experiencia, son expertos en anticiparse a las posibles situaciones y poder pensar soluciones. Como apuntó Braden, un lanzador listo puede sacarle mucho provecho al estudiar la manera en que un bateador toma un pitcheo, mucho menos si le hace swing al mismo. Si Sheets lanzar su curva en conteo de 1-1, Braden quiere saber la razón. Si Sheets se sacude al receptor en una situación grande, Braden le va a pregunta sobre eso también.

"Tenemos un Todos Estrellas probado en Sheets, y lo mismo con Duchscherer,'' dijo Braden. "Estamos hablando de dos tipos que han pasado por guerras y nos dan experiencias de manera diferente. Tenemos dos mentes prodigiosas de las cuales aprender ahora.''

Como Randy Johnson, Sheets preferiría que los chicos se le acerquen a él a pedirle consejos en vez de él ofrecerlos sin pedirlos. Además él está más interesado en enseñarles a seleccionar lanzamientos y el arte de navegar una alineación en vez de ofrecerles pensamientos personales -- como su restaurante favorito en Seattle o sus pensamientos en la cantidad apropiada de propina para los encargados de los camerinos.

"Obviamente, uno tiene que actuar como un jugador de Grandes Ligas, pero la parte importante para mí es allá afuera en el terreno,'' dijo Sheets. "Puedes actuar todo lo que quieras como un ligamayorista aquí [en el dugout]. Pero si no lo puedes hacer en el terreno, nada más importa.''

A sus 31 años, Sheets se encuentra en un buen lugar. Su brazo se siente bien, estará trabajando en un estadio para lanzadores en este verano, y tiene la oportunidad de aspirar a un cheque más grande en el próximo invierno con una temporada saludable y productiva.

Como un beneficio adicional, la escuela está oficialmente abierta. Aún si Sheets está solo de paso por la ciudad, tiene oportunidad de dejarles a sus jóvenes compañeros de rotación en Oakland algo para recordar.