Muchas veces, los Rockies pasan desapercibidos porque juegan en el horario de la montaña. Les ha tomado tiempo y ha requerido un gran esfuerzo, pero se puede decir que Colorado comienza la segunda década del siglo 21 como el equipo más subestimado en la Liga Nacional.
Los Rockies han clasificado para la postemporada en dos de las últimas tres temporadas. Fueron campeones del Viejo Circuito en el 2007. Después del fiasco de las contrataciones de Mike Hampton y Denny Neagle en el 2001, al gerente general Dan O'Down y a su director de escuchas, Bill Schmidt, les tomó años para reconstruir el equipo pero ahora han completado el proyecto. Siete de los ocho titulares de los Rockies para el 2010 son productos del sistema de la organización y el octavo - el venezolano Carlos González - tiene apenas 24 años de edad. Podría decirse que Colorado tiene más profundidad en los jardines que cualquier otro equipo.
Lo mismo se puede decir del pitcheo del conjunto. Tres de los cuatro abridores principales de los Rockies se desarrollaron en las ligas menores del club. El cerrador Huston Street tiene 26 años de edad. El conjunto también cuenta con profundidad en las ligas menores ya que entre los pitchers se encuentra el venezolano Jhoulys Chacín, quien un gerente general describió como "el Tommy Hanson de esta temporada".
Por más que se hable de lo que los Rockies han hecho en el Draft Amateur y en sus contrataciones internacionales no se exagera ya que en comparación con el resto de los equipos, la nómina de Colorado es del segundo escalón. Para cuando llegaron a la postemporada de nuevo en el 2009, O'Dowd había canjeado al rostro de la franquicia, Matt Holliday y se había despedido del cerrador Brian Fuentes, del intermedista Kazuo Matsui y del jardinero dominicano Willy Taveras. También había tenido que lidiar con la ausencia de Jeff Francis, quién quedó fuera de acción tras ser operado del hombro en febrero. Cuando se midieron a los Filis en la Serie Divisional de la Liga Nacional en octubre del año pasado, Chris Iannetta, Clint Barmes, Ian Stewart, González y Dexter Fowler habían reemplazado a los titulares del 2007. El mejor jugador del equipo, Troy Tulowitzki, cumplió 25 años de edad durante los playoffs.
"Así es que tenemos que hacer las cosas", dijo O'Dowd, quien ha sido gerente general del conjunto desde septiembre de 1999. "Siempre tenemos que mirar hacia delante y tomar decisiones difíciles".
Entre las decisiones difíciles estuvo cambiar a Holliday y permitir que Fuentes firmara con otro equipo.
Dichas decisiones no son populares, pero producen organizaciones exitosas. Como un manager en medio de una reconstrucción intentó explicarles a los aficionados - y como O'Down ha demostrado - los equipos que se niegan a hacer cambios llegan al punto donde se conforman con no perder y no aspiran a ganar.
Desde que ganaron el banderín de la Liga Nacional en el 2004 y la Serie Mundial en el 2006, los Cardenales cambiaron a cinco de sus ochos jugadores de posición. Sólo el dominicano Albert Pujols, Jim Edmonds y Scott Rolen estuvieron con el equipo en ambas ocasiones. Los Yankees fueron campeones del Este de la Liga Americana en el 2006 y cuando ganaron la Serie Mundial en el 2009 los únicos lanzadores que quedaban eran el panameño Mariano Rivera y Brian Bruney.
En el 2002, los Mellizos acabaron con años de frustración al llegar hasta la Serie de Campeonato de la Liga Americana. En el 2006, temporada en la cual ganaron 96 partidos, el único jugador de posición que quedaba del 2002 era Torii Hunter. El venezolano Johan Santana lanzó como relevista en el 2002, por lo tanto el único abridor que aún estaba con el equipo cuatro años después era Brad Radke. Mientras tanto, la organización de Minnesota produjo dos Jugadores Más Valiosos en Joe Mauer y Justin Morneau. Terry Ryan, quien era gerente general del conjunto en aquel entonces, canjeó al receptor A.J. Pierzynski por Joe Nathan, el dominicano Francisco Liriano y Boof Bonser.
Tres temporadas después de ganar la Serie Mundial en el 2004, los Medias Rojas del 2007 volvieron a coronarse. Los únicos jugadores que estuvieron con Boston en ambas ocasiones fueron Jason Varitek y los dominicanos Manny Ramírez y David Ortiz (Kevin Youkilis no era titular en el 2004). Los lanzadores Curt Schilling y Tim Wakefield seguían en la rotación de los Medias Rojas, pero el quisqueyano Pedro Martínez y Derek Lowe habían sido reemplazados por Josh Beckett, Daisuke Matsuzaka y Jon Lester. Jonathan Papelbon había sustituido a Keith Foulke como cerrador.
El Oeste de la Liga Nacional es una división fascinante gracias en parte a que los Dodgers tienen que mantener su nómina bajo control. Los Angeles es un equipo muy bueno sin tomar en cuenta el desempeño de Ramírez. Con Andre Ethier y Matt Kemp en los jardines y Clayton Kershaw y Chad Billingsley en la rotación, los Dodgers son un equipo legítimo. Arizona podría ser muy bueno con la mejoría de Justin Upton y una rotación que incluye a Dan Haren, Brandon Webb y a Edwin Jackson. Los Gigantes también cuentan con un pitcheo excelente.
Todos los equipos enfrentan incertidumbres, pero el gerente general de los D-backs, Josh Byrnes, dijo "De lo que estoy seguro es de que los Rockies son muy buenos".
Después de que Jim Tracy tomó las riendas del conjunto como manager en mayo de la temporada pasada, los Rockies tuvieron foja de 74-42. Terminaron en el segundo lugar en la L.N. en aperturas de calidad y esencialmente han reemplazado a Jason Marquis con Francis.
Los Rockies también terminaron en el segundo lugar la L.N. en carreras anotadas, un hecho que se puede atribuir a las dimensiones del Coors Field. No obstante, el atletismo de jugadores como Fowler, González, Tulowitzki, Stewart y Barmes le da a Colorado una ventaja marcada como locales.
O'Dowd recientemente vio a Francis lanzar en la República Dominicana y dijo que éste "ha pitcheado mejor que en los últimos tres años".
Del 2005 al 2007, Francis ganó 44 partidos antes de padecer problemas en el brazo de lanzar. Brynes considera que el dominicano Ubaldo Jiménez es uno de los mejores abridores de la liga. Aaron Cook, Jorge de la Rosa y Jason Hammel tuvieron foja colectiva de 37-23 en el 2009.
Todd Helton sigue siendo el fulcro de la ofensiva de los Rockies, pero entre más González y Fowler se superen, Brad Hawpe permanecerá en el jardín derecho. Seth Smith, Eric Young y Ryan Spilborghs le bridan profundidad en los jardines. Young, quien tiene porcentaje en-base de .385 y 303 bases robadas en 568 partidos de liga menor, será utilizado como utility o quizás se gane el puesto de intermedista.
En el lado izquierdo del cuadro interior, los Rockies tienen a dos posibles estelares en Tulowitzki y Stewart. Se espera que el receptor Iannetta mejore tras una campaña decepcionante.
Los Rockies de Colorado vienen de una temporada en la cual tenían marca de 18-28 cuando Clint Hurdle fue despedido como manager y aún así terminaron con 92 victorias. Sólo los Filis y los Dodgers en la ganaron más juegos en la Liga Nacional que los Rockies.
"Estamos ansiosos de volver a la acción", dijo O'Dowd. "Pero esta división es tan buena que hace que uno se sienta humilde. Hay muchas personas en esta organización que han luchado para que construir lo que consideramos un buen club".
Se pueden aprender muchas cosas de los Rockies. Los dueños fueron pacientes cuando otros pedían que O'Dowd fuera despedido porque entendían que en un mercado que requiere una nómina entre US$70 Y $80 millones, era necesario invertir en el Draft Amateur y en el mercado internacional. Sabían que tenían que continuar haciendo cambios, que el tiempo pasa y que hay que seguir adelante.
Por lo tanto, ahora los Rockies de Colorado comienzan el 2010 como un equipo con una oportunidad realista de clasificar para la postemporada por tercera vez en cuatro años.
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