¿Caso cerrado?

Matt Holliday, John Lackey, Jason Bay y Chone Figgins consiguieron lo que querían. Pero cuando caes en la cuenta de que más de 100 agentes libres y jugadores no fichados en diciembre siguen buscando trabajo a fines de enero, puedes imaginarte lo arduo que habrá sido este invierno para las personas que los representan.

Un destacado agente de béisbol le comentó a ESPN.com que ésta probablemente haya sido "la temporada baja más imposiblemente difícil'' que pueda recordar en los últimos 20 años. Las vacantes en los rosters son como oro, y decenas de jugadores con aspiraciones legítimas se están viendo obligados a moderar sus expectativas. El último ejemplo fue el lanzador Joel Piñeiro, quien quería un contrato de cuatro años tras haber compilado una marca de 15-12 con una efectividad de 3.49 en San Luis, y terminó conformándose con la oferta de dos años y $16 millones de los Angelinos.

Al menos Piñeiro sabe dónde jugará esta temporada. Muchos peloteros reconocidos de las grandes ligas están siguiendo el plan Ray Durham: Aceptar un contrato de menores con una invitación al campo de entrenamiento de las mayores, o asumir la realidad y retirarse.

"Simplemente hay que hacer las cuentas'', dijo un gerente general asistente de la Liga Americana. "¿Los equipos van a fichar entre tres y cuatro agentes libres cada uno entre hoy y los entrenamientos de primavera? No hay tantas vacantes. Todos esos hombres no van a firmar contratos de grandes ligas''.

¿Quién sigue ahí afuera y quién está comprando? En esta edición de los 9 Abridores haremos una evaluación de los agentes libres disponibles posición por posición y de los equipos que aún tienen huecos por cubrir.


Martinez

Sheets
Lanzadores abridores
¿Quiénes están disponibles? Los derechos Ben Sheets, Jon Garland, Pedro Martínez, Braden Looper, John Smoltz, Chien-Ming Wang, Liván Hernández y Todd Wellemeyer, y los zurdos Jarrod Washburn, Erik Bedard y Noah Lowry.

Obviamente, Sheets es el candidato con el mayor potencial del grupo. La cuestión con Sheets siempre ha sido más la salud que el desempeño. Y dada la buena impresión que les dio a los escuchas durante una sesión de entrenamiento en Louisiana el martes, hay mucho interés ahí afuera. ¿Cuánto dinero garantizado están dispuestos a ofrecer por él? Ese es uno de los grandes misterios del caso.

¿Quiénes están buscando? Los Dodgers, Mets, Marineros y Padres están en busca de un sólido abridor, y los Cardenales, Nacionales, Piratas y Diamondbacks están entre los clubes a los que les vendría bien un poco de profundidad. Cleveland está absolutamente desesperado por lanzadores, pero el gerente general Mark Shapiro no tiene dinero para gastar.

Los Marineros son una opción lógica para Sheets, por diferentes motivos: (1) Al gerente general Jack Zduriencik le gusta hacer movimientos audaces y sigilosos; (2) estuvo muchos años en Milwaukee como director de talento mientras Sheets era un abridor élite; y (3) y una vez que pasan Cliff Lee y Félix Hernández, la rotación de Seattle consiste de Ryan Rowland-Smith, Ian Snell y alguien del contingente Doug Fister, Garrett Olson, Jason Vargas.

En cambio, el interés de los Cachorros por Sheets es más pretencioso. Los grandes objetivos del gerente general Jim Hendry son encontrar un relevista y un bate para el banco. Los Cachorros están armados con Carlos Zambrano, Ted Lilly, Ryan Dempster y Randy Wells en los primeros cuatro lugares de la rotación, más Carlos Silva, Tom Gorzelanny y Jeff Samardzija compitiendo por el quinto lugar. Sheets se vería fantástico de azul, pero es más un lujo que una necesidad.


Torrealba

Barajas
Receptores
¿Quiénes están disponibles? Yorvit Torrealba, Rod Barajas, Brad Ausmus, José Molina, Paul Bako.

El cuerpo de receptores ya era flojo de por sí, y ahora que Iván Rodríguez, Jason Kendall, Bengie Molina, Gregg Zaun y John Buck han encontrado trabajo, está realmente desierto. Rodríguez, de 38 años, y Kendall, de 35, tuvieron bastante suerte en recibir contraltos de dos años y $6 millones con la cantidad de millas que llevan recorridas.

¿Quiénes están buscando? Los Mets han pasado al Plan B ahora que Molina está de vuelta en San Francisco para mantenerle el asiento caliente a Buster Posey. A los Vigilantes, Dodgers, Padres y posiblemente los Yankees les vendría bien algo de profundidad. Será Los Ángeles, San Diego o el retiro para Ausmus.


Branyan

Blalock
Primera base
¿Quiénes están disponibles? Russell Branyan, Mike Jacobs, Hank Blalock, Chad Tracy y Carlos Delgado del lado izquierdo, y Ryan Garko, Fernando Tatis, Robb Quinlan y Rich Aurilia del lado derecho.

Branyan no ha generado demasiado interés a pesar de haber conectado 31 jonrones el año pasado. Dice estar sano, pero en la industria caben preocupaciones sobre su espalda.

Jacobs tiene potencia, pero sus deficiencias defensivas y su porcentaje de embase total de .318 inhiben su mercado. Lo mismo va para Blalock, quien pegó 25 jonrones y tuvo un porcentaje de embase de .277 en Texas la campaña pasada. La recuperación de Delgado de su cirugía de cadera sigue siendo un misterio.

¿Quiénes están buscando? Ahora que Aubrey Huff es un Gigante y que Adam LaRoche ha firmado con Arizona, no quedan demasiados equipos necesitados.

Si los Orioles juegan con Garrett Atkins en tercera base, necesitarán ayuda en primera. A Seattle le vendría bien un compañero derecho para Casey Kotchman. Garko no encaja del todo con el perfil defensivo de los Marineros, pero su OPS total de .887 contra los lanzadores zurdos es tentador.

Chris Davis necesita levantar un poco en Texas, pero Justin Smoak abrirá la campaña en la filial Triple-A y podría estar listo en uno o dos meses. A los Mets no les vendría nada mal un complemento derecho para Daniel Murphy, y Tatis, quien se vio sobreexpuesto con 379 apariciones en el plato el año pasado, podría tener otra vuelta en Nueva York.


López

Hudson
Segunda base
¿Quiénes están disponibles? Orlando Hudson, Ronnie Belliard, Felipe López, Adam Kennedy.

El invierno pasado fue un momento muy duro para Hudson. Los equipos se alejaban de él preocupados por su muñeca y la compensación de pick de draft que traía adjunta como agente libre. Al parecer, también juzgó mal el mercado, pidiendo un contrato de cuatro o cinco años de movida.

Este año, le está pasando lo mismo. "Puedes decir, 'Esto es lo que creo que valgo'", comentó un ejecutivo de la Liga Americana. "Pero en algún momento debes adaptarte y escuchar el precio que te pone el mercado".

Hudson perdió la titularidad en manos de Belliard hacia el final de la campaña en Los Ángeles, y los Dodgers no le ofrecieron arbitraje salarial. Su rendimiento defensivo ha decaído un poco, y cumplió 33 años en diciembre.

Pero el OPS de Hudson fue de .779 antes del receso y de .767 después, así que no es que su producción se haya derrumbado por completo. Resulta difícil creer que no pueda ayudar a nadie.

¿Quiénes están buscando? Los Nacionales y los Mellizos.

A menos que los Cachorros estén jugando a ser evasivos, están considerando un combo de Mike Fontenot-Jeff Baker en segunda base. Los Dodgers, asimismo, parecen estar cómodos con Blake DeWitt y Jamey Carroll en esta posición. Los Mets han sido mencionados como un potencial destino de Hudson, pero Luis Castillo tiene dos años y $12 millones por delante en su contrato y terminó tercero entre los intermedistas de las grandes ligas con un OBP de .387 el año pasado.

Washington sigue pareciendo el lugar más adecuado para Hudson. Pero a menos que el precio de Hudson los convenza, los Nacionales están listos para salir con una combinación de Cristian Guzmán en segunda e Ian Desmond en campocorto -- o vice versa. Eso podría cambiar, claro, si las exigencias contractuales de Hudson se aflojan un poco en febrero.


Crede
Tercera base
¿Quiénes están disponibles? Joe Crede, Melvin Mora, Adam Kennedy, Mark Loretta.

El contingente de tercera base sintió el apretón cuando Garrett Atkins de Colorado y el segunda base convertido Plácido Polanco firmaron un contrato de tres años y $18 millones con Filadelfia. Chone Figgins, Adrián Beltré y Pedro Feliz también han encontrado un espacio seguro este invierno.

¿Quiénes están buscando? Minnesota, San Luis y Baltimore.

Si los Mellizos juegan con Nick Punto en segunda base, buscarán a alguien del contingente de Brendan Harris, Matt Tolbert, Luke Hughes y Danny Valencia para la tercera. Un ascenso sería lindo, pero ya no es una prioridad dado que la llegada de J.J. Hardy debería darle al club más ofensiva en la posición de campocorto.

David Freese es el favorito para la tercera base de San Luis, aunque haber sido arrestado por conducir bajo la influencia de alcohol no contribuyó a su causa. Tony La Russa quiere a alguien que les brinde una póliza de seguros en tercera base y que juegue un poco en los jardines, y es difícil encontrar esa clase de animal ahora que Mark DeRosa es un Gigante. Felipe López, ex Cardenal, podría ser una opción. Se ha pasado la mayor parte de su carrera en segunda base, pero es lo suficientemente atlético como para asumir un rol utilitario.

Los Orioles trajeron de vuelta a Miguel Tejada, quien jugó en Baltimore del 2004 al 2007 inclusive. Después de tres campañas consecutivas con un OPS inferior a .800, Tejada tendría que conformarse con actuar de puente a corto plazo para el prospecto Josh Bell.


Cabrera
Campo cortos
¿Quiénes están disponibles? Orlando Cabrera, Ramón Martínez.

Cabrera es el nombre más importante de la lista ahora que Marco Scutaro, Alex González y compañía han encontrado nuevos hogares. Los Mellizos se encariñaron con Cabrera durante el tiempo que jugó con el equipo en agosto y septiembre, y este invierno habían considerado la posibilidad de traerlo de vuelta para que juegue en segunda y tercera base, y que apoye a Hardy en campocorto.

¿Quiénes están buscando? Nadie sobresale. Houston planea jugar con el novato Tommy Manzella en campocorto, Cliff Pennington es el hombre de Oakland, y los Piratas dejarán que Ronny Cedeño y Bobby Crosby compitan por minutos durante los entrenamientos de primavera. A Cincinnati le vendría bien una mejora sobre Paul Janish, pero Cabrera tal vez no sea la mejor opción.


Dye

Damon
Jardineros
¿Quiénes están disponibles? Una gran cantidad de opciones. Tienes a los bateadores derechos Jermaine Dye, Reed Johnson, Rocco Baldelli, Xavier Nady y Marcus Thames, a los zurdos Johnny Damon, Rick Ankiel y Garret Anderson, y al ambidiestro Randy Winn. Jim Edmonds, quien apunta a regresar con 39 años, y Eric Byrnes, recién cortados por Arizona, también están disponibles.

La mayoría de estos hombres tienen problemas. Nady y Ankiel se están recuperando de lesiones, y la durabilidad de Baldelli siempre es una incógnita. Dye bateó para promedio de .297 después del receso por el juego de estrellas y ha tenido una regresión defensiva, y Winn bateó para promedio de .158 del lado derecho y para .292 del lado izquierdo. Pero con la posible excepción de Edmonds y Anderson -- cuyo nombre no se ha mencionado en las especulaciones este inverno -- todos ellos podrían encontrar trabajo en algún lado.

¿Quiénes están buscando? Los Yankees necesitan un jardinero izquierdo. A esta altura, las únicas opciones son el regreso de Damon por un precio reducido, o Baldelli, Johnson o Nady compartiendo minutos con Brett Gardner. No les quepa duda de que Brian Cashman va a hacer algo.

Los Cachorros quieren un bate derecho para el banco, y han hablado con Nady y Dye. A los Cardenales, Marineros, Nacionales y Rojos no les vendría nada mal un poco de profundidad, y los Mets tal vez intenten algo para apuntalar el fuerte mientras Carlos Beltrán se recupera de su cirugía de rodilla.

El jardín de Toronto consiste de Vernon Wells al centro, Travis Snider a la izquierda, y José Bautista a la derecha, más los invitados Joey Gathright y Jeremy Reed, pero el gerente general Alex Anthopoulos dice que agregar un jardinero "no es una verdadera prioridad''.

Si Ankiel y Nady siguen disponibles en febrero, no te sorprendas de que los Reales entren en la refriega. Estos dos jugadores -- y Thames -- cumplirían el deseo del gerente general Dayton Moore de darle un poco de chispa a su roster.


Thome

Giambi
Bateadores designados
¿Quiénes están disponibles? Jim Thome, Gary Sheffield, Brian Giles, Jason Giambi, Jonny Gomes.

¿Quiénes están buscando? Reales, Medias Blancas y Marineros.

La División Central de la Liga Americana podría convertirse en un refugio para alguien aquí. Al manager de los Medias Blancas, Ozzie Guillen, le gusta tener flexibilidad en la posición de bateador designado, pero es difícil imaginar al gerente general Kenny Williams conformándose con el combo de Andruw Jones-Mark Kotsay si puede elevar el nivel por un precio razonable.

Los Reales terminaron 12° en la Liga Americana en porcentaje de slugging y desde entonces han perdido a Miguel Olivo, Mike Jacobs y Mark Teahen -- quienes conectaron 54 de los 144 jonrones del equipo -- y tienen que compensar la pérdida de alguna manera. Si el mánager Trey Hillman decide jugar con Chris Getz en segunda base, Alberto Callaspo podría encontrarse con mucho tiempo de juego como bateador designado. Pero K.C. definitivamente necesita una infusión de potencia.

Gomes, de 29 años, es bastante más joven que el resto de los candidatos en esta posición. Los Rojos se negaron a entregarle un contrato en diciembre a pesar de haber tenido un buen año, con 20 jonrones y un porcentaje de slugging de .541 en 281 turnos al bate. Podría hacer algo de daño en el Kauffman Stadium o en el U.S. Cellular Field.

Los Tigres han sido mencionados en torno a Thome y algunos otros. Pero en un e-mail a ESPN.com, el gerente general David Dombrowski dijo, "No estamos intentando firmar a un bateador designado de tiempo completo''. Los Tigres planean repartir algunos de sus turnos designados entre Carlos Guillén y Magglio Ordóñez, quienes son un incordio en el jardín.

Si Austin Jackson está listo para jugar en el jardín central y Ryan Raburn y Clete Thomas pueden manejar un poco más de minutos de juego, el mánager Jim Leyland tendrá más licencia para mover a sus peloteros entrados en años a la posición de bateador designado.


Smolz
Taponeros
¿Quiénes están disponibles? A menos que John Smoltz decida que quiere resucitar la historia de Dennis Eckersley, este mercado está cerrado.

Los Marlins planean ir con Leo Núñez en la posición de taponero, y Houston tiene a Brandon Lyon y Matt Lindstrom en la cola. Los agentes libres Kevin Gregg, Kiko Calero, Mike MacDougal, Guillermo Mota y Chan Ho Park podrían ayudar a algunos clubes en la séptima o la octava, pero no en la novena.

¿Quiénes están buscando? Los Cachorros quieren incorporar a un preparador a través de la agencia libre o hacer un intercambio tras haber perdido a Matt Capps en manos de Washington. Calero, quien tuvo una marca de 2-2 con una efectividad de 1.95 y ponchó a 69 bateadores en 60 entradas para Florida, tiene el portfolio más importante de la lista.