Armados y peligrosos. Así luce la nueva y potencialmente mejorada División Oeste de la Liga Americana, donde todos los cuatro equipos se reforzaron en grande y proyectan una rotación joven y talentosa.
Con los Angelinos en busca de su cuarto título consecutivo de la división, todos sus tres rivales en el Oeste de la Liga Americana se esforzaron este invierno para mejorar su rotación y darles pelea.
Seattle adquirió al zurdo Cliff Lee de Filadelfia, conformando un tremendo 1-2 en la rotación con el venezolano Félix Hernández, un dúo que podría ser el más dominante del béisbol.
Texas envió al derecho Kevin Millwood a Baltimore y lo reemplazó con la velocidad de Rich Harden para hacer par con el as Scott Feldman, uno de los lanzadores que sorprendieron en 2009.
Apenas recientemente, Oakland firmó al derecho Ben Sheets, trayendo el liderazgo de un veterano a un joven grupo de abridores.
Luego de ver cómo John Lackey se iba a Boston vía agencia libre, los Angelinos no se durmieron en sus laureles. El equipo de Anaheim contrató al derecho Joel Piñeiro, quizás el segundo mejor brazo disponible en el mercado este invierno después de Lackey y quien viene de tener marca de 15-12 con los Cardenales.
"Nuestra división ha sido la más fuerte del béisbol desde que yo he estado aquí, entonces esto no es nada nuevo", dijo el manager de los Angelinos Mike Scioscia, destacando que el Oeste del la Liga Americana finalizó 40 juegos por encima de los .500 en 2009. "Siempre es una división muy competitiva y llena de talento".
Está por verse si los Angelinos pueden compensar la pérdida de Lackey, su mayor brazo en la rotación hasta el 2009, pero Piñeiro, cuando está sano, es un lanzador de mucha calidad que le gusta atacar la zona de strike y forzar muchos roletazos. Encabezó las Grandes Ligas la temporada pasada al tolerar la menor cantidad de bases por bolas por cada nueve innings (1.1) y forzar la mayor cantidad de roletazos (64.1 por ciento).
Piñeiro se une a Jeff Weaver (27), Joe Saunders (28), el dominicano Ervin Santana (27) y Scott Kazmir (26) en una rotación que podría estar bajo el mando de Scioscia y el coach de pitcheo Mike Butcher por muchos años.
Entre los 20 probables lanzadores abridores en la división, solamente Piñeiro, Sheets (31), Lee (31) y Justin Duchscherer (32) son mayores de 30 años.
Y si hablamos de records, la rotación de los Angelinos ha sido la más productiva de las cuatro.
Piñeiro, Weaver (51-27, 3.73), Saunders (48-22, 4.22), Santana (59-45, 4.52) y Kazmir (57-46, 3.83) se han combinado para 302 triunfos de por vida. Edad promedio: 27.8.
Después de Hernández (58-41, 3.45) y Lee (90-52, 3.97), los Marineros cuentan con brazos sólidos pero algunas dudas. El zurdo Ryan Rowland-Smith (11-7, 3.62) está proyectado para ser el tercer abridor, con el derecho Ian Snell (38-48, 4.71) en el cuarto puesto.
El quinto abridor saldrá de entre un grupo que incluye a Doug Fister (3-4, 4.13) y los zurdos Luke French (4-5, 5.21), Jason Vargas (9-14, 5.43) y Garrett Olson (13-18, 6.46).
En Texas, Harden (50-29, 3.39) y Feldman (24-21, 4.58) podrían acercarse al nivel de Hernández y Lee - eso si Harden puede mantenerse sano. Ese será su gran reto este año, después de que sus 26 salidas para los Cachorros en 2009 fueron la mayor cantidad desde que abrió 31 juegos para los A's en 2004, una marca en su carrera.
Detrás de Harden y Feldman están el zurdo Derek Holland (8-13, 6.12) y el derecho Tommy Hunter (9-8, 5.20). El derecho Brandon McCarthy (20-24) y el zurdo Matt Harrison (13-8, 5.76) competirán por el puesto No. 5 en la rotación de Texas.
En cualquier caso, esta será la rotación más joven de toda la división, promediando 25.4 años de edad con McCarthy, de 25 años al igual que Harrison. Harden es el mayor en esa rotación con 28 años. El grupo cuenta con 111 victorias con McCarthy, y 103 con Harrison.
Los A's confían en un bien desempeño de Sheets y Duchscherer (31-24, 3.14) ambos haciendo regresos luego de perderse toda la temporada 2009.
Oakland tiene una buena cantidad de candidatos a complementar la rotación. Los derechos Dallas Braden (14-21, 4.68), Trevor Cahill (10-13, 4.63), Vin Mazzaro (4-9, 5.32) se unen a los zurdos Brett Anderson (11-11, 4.06), Gio González (6-7, 5.75) y Josh Outman (5-3, 3.77).
Anderson tiene el talento para emerger como un abridor de categoría, y los Angelinos ya lo saben. El zurdo se enfrascó en un duelo de pitcheo con Lackey la temporada pasada, llevando un juego perfecto hasta la séptima entrada antes de que el venezolano Bobby Abreu le conectara un sencillo. Abreu dio un cuadrangular para ganar el juego en la décima entrada en contra del taponero Andrew Bailey.
Scioscia ha comparado el grupo de jóvenes abridores de Oakland con los inicios de aquel trió conformado por Barry Zito, Tim Hudson y Mark Mulder.
El dato curioso es que Sheets ha ganado más juegos que los otros siete candidatos a la rotación de los A's de forma combinada. Si Anderson, Cahill y Braden se unen a Sheets y Duchscherer, los A's tendrían 152 triunfo en su rotación con un promedio de edad de 26.6.
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