I - La extensión de dos años del contrato de Scott Rolen parece ponerle un obstáculo entre el prospecto dominicano Juan Francisco y un puesto regular de Grandes Ligas.
Francisco, quien con su bate zurdo ha subido en el sistema de los Rojos desde el 2006 principalmente como tercera base, fue subido a la Gran Carpa en septiembre del año pasado. Pero con Rolen firme como el antesalista de Cincinnati, todo luce indicar que el primero tendrá que cambiar de posición.
Con eso en mente, Francisco jugó algo en el jardín izquierdo en la actual temporada invernal con los Gigantes del Cibao en la República Dominicana. Resulta que los Rojos tienen un puesto vacante justamente en el bosque izquierdo de cara a los entrenamientos de primavera.
"Su tiempo en el jardín izquierdo ha sido algo limitado, pero se ha visto muy bien", dijo el director de liga menor de Cincinnati, Terry Reynolds. "Le gusta jugar en el jardín izquierdo. Hace un año y medio, nos dijo que era bastante bueno como jardinero."
En 397 partidos a nivel de liga menor, Francisco jugó cinco en el bosque izquierdo. En este invierno con los Gigantes ha jugado aproximadamente un tercio de sus partidos como jardinero izquierdo, y el resto como tercera base o bateador designado.
Francisco bateó .302 con 11 jonrones, 42 empujadas y porcentaje de embasarse de .352 en 182 turnos con los Gigantes en la serie regular en Dominicana. Llegando al 15 de enero, en sus primeros 16 partidos del round robin, tenía promedio de .292 con tres cuadrangulares y 10 impulsadas en 66 turnos.
En liga menor con los Rojos, bateó .295 con 27 vuelacercas y 93 empujadas entre Doble-A Carolina y Triple-A Louisville.
"Si no es nuestro mejor prospecto de bateo en la organización, está entre los primeros tres", dijo Reynolds. "Depende de (el manager) Dusty (Baker) y (el gerente general) Walt (Jocketty) dónde jugará, pero los peloteros así normalmente encuentran dónde jugar."
En 14 partidos a nivel de Grandes Ligas con los Rojos el año pasado, bateó de 21-9 (.429), con un cuadrangular y siete empujadas. Después de la temporada, Baseball America lo calificó como el quinto mejor prospecto de la organización de Cincinnati y lo catalogó como el mejor brazo del cuadro interior del sistema. Sin embargo, le falta trabajo por hacer a nivel ofensivo. En las menores recibió apenas 24 bases por bolas, comparado con 115 ponches.
Los Rojos se comprometieron por dos años más con el trato de Rolen, quien reestructuró su contrato para el 2010. Rolen ha ganado siete Guantes de Oro, y se nota que el club valora su presencia veterana en el clubhouse. Pero también tiene un historial de lesiones.
"Nuestro plan es empezar con Francisco como tercera base en Louiville, a menos que algo suceda durante los entrenamientos con el club grande", dijo Reynolds.
Lo que puede pasar en el jardín izquierdo sigue siendo una incógnita. La lista de candidatos incluye a Chris Dickerson, Laynce Nix, el curazoleño Wladimir Balentien (bateando muchísimo en el playoff dominicano con el Escogido) y los prospectos Chris Heisey y Todd Frazier.
Lo más probable es que Francisco también reciba su oportunidad.
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